Saúl Ñíguez merupakan salah satu gelandang paling berbakat dan
multifungsi yang dimiliki Spanyol dalam satu dekade terakhir. Dengan adanya determinasi yang tinggi, kemampuan bertahan dan menyerang yang seimbang, serta loyalitasnya kepada Atlético Madrid, Saúl telah menunjukkan dirinya sebagai pemain kunci di bawah arahan Diego Simeone.
Perjalanan Awal dan Karier di Atlético Madrid
Lahir dari Keluarga Sepak Bola
Saúl Ñíguez dilahirkan pada 21 November 1994 di Elche, Spanyol. Ia berasal dari keluarga yang berkecimpung dalam sepak bola—ayahnya, José Antonio Ñíguez, adalah mantan pemain profesional, begitu pula dua saudaranya. Tidak heran jika Saúl telah akrab dengan dunia sepak bola sejak usia dini.
Setelah belajar di akademi Real Madrid, ia berpindah ke akademi Atlético Madrid pada usia 13 tahun. Keputusan yang tampak berani ini terbukti sangat menguntungkan bagi perkembangan karirnya.
Debut dan Perkembangan Bersama Simeone
Saúl melakukan debut seniornya bersama Atlético pada tahun 2012. Namun, ia mulai mendapatkan lebih banyak kepercayaan setelah kembali dari masa peminjaman di Rayo Vallecano pada musim 2013–2014. Di bawah Diego Simeone, ia berkembang menjadi gelandang petarung yang tak kenal lelah.
Ia dikenal mampu beroperasi di berbagai posisi: gelandang bertahan, gelandang tengah, bahkan sebagai bek kiri atau kanan jika diperlukan. Kualitas tersebut membuatnya menjadi pemain favorit pelatih dan sangat bernilai dalam sistem taktis Atlético yang fleksibel.
Momen Ikonik dan Kiprah Internasional
Gol-Gol Penting dan Final Liga Champions
Salah satu momen paling terkenang dalam karir Saúl adalah gol spektakulernya ke gawang Bayern Munchen pada semifinal Liga Champions 2015–2016. Gol tersebut menunjukkan kelincahan, kekuatan, dan teknik yang dimilikinya. Meski Atlético gagal meraih trofi Liga Champions pada tahun itu, Saúl sudah memperlihatkan kemampuannya sebagai pemain top Eropa.
Sepanjang karirnya, ia juga sering mencetak gol-gol krusial di La Liga dan kompetisi Eropa. Ia memiliki insting menyerang yang tajam meskipun berposisi sebagai gelandang tengah.
Timnas Spanyol dan Peran yang Berubah
Saúl pernah menjadi bagian dari skuad utama Timnas Spanyol, terutama pada periode 2016–2019. Ia tampil dalam beberapa laga besar, termasuk di UEFA Nations League dan kualifikasi Piala Dunia. Namun, persaingan di lini tengah membuatnya tidak selalu menjadi pilihan utama.
Meskipun demikian, ia tetap merupakan opsi penting berkat fleksibilitasnya, dan tidak menutup kemungkinan baginya untuk kembali ke skuad La Roja jika ia mampu tampil konsisten di level klub.
Turbulensi Karier dan Harapan ke Depan
Peminjaman ke Chelsea dan Kembali ke Madrid
Musim 2021–2022 menjadi masa sulit bagi Saúl, ketika ia dipinjamkan ke Chelsea. Di klub Inggris tersebut, ia kesulitan beradaptasi dan jarang mendapat kesempatan bermain. Namun, pengalaman tersebut menjadi pelajaran berharga baginya dalam menghadapi tantangan baru.
Setelah kembali ke Atlético, Saúl mulai menemukan kembali performa terbaiknya. Meskipun tidak selalu menjadi starter, ia tetap merupakan bagian penting dalam rotasi tim.
Masa Depan yang Masih Cerah
Di usia 30 tahun, Saúl masih memiliki banyak waktu untuk terus berkompetisi di tingkat tertinggi. Ia masih terikat kontrak dengan Atlético Madrid dan memiliki semangat juang yang khas dari “DNA Simeone” yang menjadikannya bagian dari jiwa klub tersebut.
